xAI perd la moitié de son équipe fondatrice avant l’IPO

Six des 12 co-fondateurs de xAI ont quitté l’entreprise en trois ans. Cette semaine, Tony Wu et Jimmy Ba ont annoncé simultanément leur départ — lundi et mardi — alors que SpaceX s’apprête à fusionner avec xAI et à lancer une IPO cet été. Le timing soulève une question précise : la fuite de talent reflète-t-elle une tension structurelle chez le concurrent d’OpenAI, ou une opportunité lucrative de sortie avant la dilution post-IPO ?

Une vague silencieuse : six départs en trois ans

Depuis sa création en 2023, xAI a perdu la moitié de son équipe fondatrice :

• Kyle Kosic (ex-OpenAI, 2024)
• Christian Szegedy (ex-Google, février 2025)
• Igor Babuschkin (chercheur en IA, août 2025)
• Greg Yang (ex-Microsoft, janvier 2026 — raison invoquée : problèmes de santé)
• Yuhuai (Tony) Wu (février 2026)
• Jimmy Ba (février 2026)

Les sources décrivent tous ces départs comme « amicaux ». Aucune accusation de conflit interne n’a été rendue publique. Pourtant, le chiffre frappe : 50 % des co-fondateurs ont quitté au moment même où leur entreprise accélère vers un tournant majeur.

Deux chocs en une semaine

Tony Wu a rompu le silence lundi soir sur X : « It’s time for my next chapter » (« C’est le moment de passer à autre chose »).

Jimmy Ba, responsable de la recherche en IA chez xAI, a suivi mardi après-midi : « Enormous thanks to @elonmusk… So proud of what the xAI team has done » (« Énormes remerciements à Elon Musk… Je suis fier de ce que l’équipe xAI a accompli »).

Contexte : fusion SpaceX et IPO imminente

Leur départ intervient à la veille d’un tournant décisif.

Le 2 février, Elon Musk a annoncé l’acquisition de xAI par SpaceX. La nouvelle entité fusionnée vise une valorisation combinée de 1,25 trillion de dollars et une IPO à l’été 2026, avec une cible de 1,5 trillion de dollars.

Trois hypothèses explicatives

L'opportunité de sortie

La plus directe : une IPO imminente libère une liquidité considérable.

Pour des co-fondateurs ayant contribué à valoriser xAI à 230 milliards de dollars (dernier tour 2025), le gains est massif. Quitter avant la dilution post-IPO, ou négocier une sortie propre avant la fusion, offre un calcul financier rationnel — surtout si le marché VC reste favorable aux nouveaux projets IA.

Les crises de produit

Grok, le chatbot propriétaire de xAI, a rencontré des turbulences publiques documentées :

• Génération d’images inappropriées : le moteur a produit des deepfakes à partir de contenu modifié
• Enquête légale de l’UE en cours
• Accès accordé au Département de la Défense américain pour l’analyse du renseignement — décision controversée qui intensifie la pression réglementaire

Aucune source ne lie explicitement ces problèmes aux départs. Mais le contexte est établi : quand un produit phare génère des crises éthiques et juridiques, la rétention des talents fondateurs devient un test d’alignement interne.

La dynamique organisationnelle

Musk est réputé pour ses attentes implacables et un rythme de travail légendaire. Les sources notent que c’est un environnement « mieux adapté aux premières étapes » qu’aux phases ultérieures — une concession que Musk semble lui-même reconnaître.

Wu et Ba, tous deux chercheurs principaux en IA, peuvent avoir estimé leur fenêtre de contribution maximale fermée, ou ressenti un désalignement stratégique irréductible.

IPO cet été : l'enjeu immédiat

L’IPO approche rapidement. Les scrutateurs boursiers examinent trois éléments : la croissance du revenu, la stabilité des marges, et la solidité de la direction.

L’enjeu immédiat : deux départs de co-fondateurs en une semaine affaiblissent le narrative d’une « équipe de classe mondiale intacte ».

Certes, xAI dispose de 230 milliards de valorisation financée par Nvidia, Cisco Investments, Qatar Investment Authority et Tesla (2 milliards d’engagement séparé). Ces investisseurs n’abandonneront pas pour deux départs. Mais les investisseurs IPO examinent la fiabilité long-terme : l’hémorragie s’accélère-t-elle ?

Ambitions lunaires : stratégie ou diversion ?

Mardi soir, lors d’une réunion all-hands xAI, Musk a présenté un plan décrit comme une « fabrique lunaire » destinée à construire des satellites IA et les lancer via une catapulte géante — augmentant la puissance de calcul xAI de façon inégalée par la concurrence.

Ce qu'on sait

Musk a annoncé dimanche dernier, via X, un pivot stratégique SpaceX :

• La Lune devient priorité devant Mars
• Rationale : atteindre une ville auto-croissante en moins de dix ans (plutôt que vingt sur Mars)
• L’FCC a autorisé SpaceX à déployer un million de satellites, présentés officiellement comme un réseau internet mais servant aussi de centre de données orbital

Assembler cela avec l’IA xAI crée une théorie attractive : des données propriétaires uniques (prélevées en microgravité, en fabrication lunaire, en physique extrême) nourrissent un modèle de monde IA inégalable.

Ce qu'on ignore

• Aucun calendrier d’ingénierie validé
• Aucun budget public
• Aucune faisabilité technique attestée indépendamment
• Aucune approbation régulaire officielle

Le timing de l’annonce soulève une question : s’agit-il d’une vision inspirante long-terme capable de retenir le talent, ou d’une manœuvre de diversion verbale post-départs ?

Le cadre légal : l'Outer Space Treaty et ses failles

L’Outer Space Treaty (1967) interdit toute souveraineté lunaire. Mais un assouplissement américain (2015) laisse une faille : on ne peut pas posséder la Lune, mais on peut « posséder ce qu’on en extrait ». C’est, selon les juristes, « comme dire qu’on ne peut pas posséder la maison, mais on peut avoir les planches et les poutres ».

La Chine et la Russie n’ont pas adopté ce cadre, créant un espace diplomatique opaque.

Une tension classique : ambition et stabilité

xAI affronte la tension classique des startups scaling vers l’IPO : l’ambition doit crescendo, mais l’équipe doit rester unie.

Six départs en trois ans, culminant en deux chocs d’une semaine, suggèrent que cet équilibre se fragilise. L’annonce des ambitions lunaires pourrait rallumer la flamme chez les talents restants. Ou elle pourrait cristalliser une incompatibilité profonde.

L’été 2026 livrera ses réponses : soit l’IPO consolide xAI en entreprise stable et attractive, soit les départs s’accélèrent et le marché reprend ses doutes.